Різноманітність факторів, які лежать в основі виникнення інфекційної хвороби — взаємодії збудника інфекції і макроорганізму, а також різних умов, що впливають на механізм становлення інфекційного процесу, визначають характер перебігу інфекції, важкість і наслідки захворювання.
Залежно від тривалості хвороби розглядають гострі, затяжні й хронічні форми перебігу захворювання. Ця тривалість різна залежно від захворювання. Для черевного тифу, паратифів, салмонельозів, ботулізму, грипу, дифтерії, скарлатини, кору, віспи типовий гострий перебіг захворювання, що триває від кількох днів до 2—3 місяців. Іноді спостерігаються блискавичні форми, які тривають до однієї доби, інші хвороби (дизентерія, амебіаз, інфекційний гепатит, кліщовий енцефаліт) можуть набирати не тільки гострого, але й затяжного (підгострого) перебігу тривалістю до 6 місяців і навіть хронічного (до кількох років).
В останньому випадку часто хворобливий процес перебігає в організмі навіть після знищення мікроорганізму або його усунення з макроорганізму (хронічні форми інфекційного гепатиту, бруцельозу, поліомієліт, кліщовий енцефаліт), тоді говорять про резидуальні форми хвороби.
Інфекційні хвороби можуть перебігати також при різній мірі виразності хворобливих проявів і симптомів захворювання. Розрізняють типові і атипові форми хвороби. Серед атипових форм певного значення набирають стерті (амбулаторні) і безсимптомні форми захворювань. Ці форми мають велике епідеміологічне значення, оскільки випадки таких захворювань часто не розпізнаються, що може сприяти поширенню інфекції, а також формуванню імунного прошарку серед населення.
Часто зустрічаються абортивні і рудиментарні форми хвороби (прояви типові, але перебіг протягом скороченого часу). Від безсимптомної інфекції слід відрізняти латентну або приховану дрімаючи інфекцію, яка звичайно не викликає ніяких проявів, але під впливом особливих факторів може набути певного клінічного відображення. Стерті, абортивні і субклінічні форми нерідко виникають у вакцинованих, а також під впливом лікування етіотропними препаратами.