Спричиняються параміксовірусами І—IV типів. Розміри і будова вірусів подібні до вірусів грипу. Тільки І тип вірусу розмножується на оболонках курячого зародка, інші — лише на тканинних середовищах. Вірус гемолізує еритроцити деяких тварин. Захворюваність спостерігається здебільшого восени і навесні (квітень, вересень, листопад). Зараження — виключно аерогенне. Вірус уражує переважно дітей, спричиняючи запалення, головним чином, гортані, рідше — носа, глотки, трахеї, бронхів, а в малих дітей — також легені. Репродукція вірусу відбувається тільки в цитоплазмі уражених клітин. Клінічні форми захворювань, що спричиняються цими вірусами, дуже різноманітні: від легких, безгарячкових катарів (риніт, фарингіт), до тяжких пневмоній і бронхіолітів.
Захворювання розпочинається поступово, зрідка гостро. Катаральні явища помірні: нежить, помірна гіперемія тільки в ділянці м’якого піднебійня. Кон’юнктивіт відсутній. Часто розвивається трахеїт, ларинготрахеїт, у дітей бувають явища стенозу гортані (вірусний круп), іноді з асфіксією від обтурації дихальних шляхів. При ларингоскопії знаходять почервоніння і набряклість голосових зв’язок. Пневмонії при парагрипі частіше інтерстиціальні, рідше — дрібновогнищеві, клінічно погано розпізнаються, тому для їх виявлення потрібна рентгенографія органів грудної клітки. Перебіг їх неважкий, хоч можливе виникнення бронхоектазій. Тривалість гарячкового періоду не перевищує 6—9 днів, захворювання закінчується звичайно видужанням.